Sara Burgerhart is een briefroman. Dat wil zeggen dat het boek bestaat uit fictieve brieven van het hoofdpersonage. Sara Burgerhart is dus geen bestaand persoon, maar de beide schrijfsters verwerken gebeurtenissen uit hun eigen leven in het boek. Zo groeit Sara op zonder ouders, net als Aagje Deken, en veroordeelt Sara’s omgeving haar vanwege haar scheiding, net zoals dat Betje Wolff overkomt. In het boek gaat Sara Burgerhart op zoek naar een geschikte man. Na vele omzwervingen kiest ze uiteindelijk voor de eervolle Hendrik Edeling. De boodschap van het boek is dat meisjes en vrouwen zelfstandig moeten denken. De schrijfsters sporen de lezers aan om goede burgers te zijn en om niet voor het geld te trouwen, maar voor de liefde. Dat is een revolutionaire boodschap aan het einde van de achttiende eeuw.

Veel Nederlandse burgers zijn eind achttiende eeuw aanhangers van de Verlichting. Dat wil zeggen dat ze voorstanders zijn van wetenschap, eigen verantwoordelijkheid en democratie. Ondertussen is de Nederlandse stadhouder, Willem V, erg ouderwets. Hij luistert niet naar de wensen van de Verlichte burgers en die beginnen daarom te protesteren. Ze noemen zichzelf patriotten. Er komt zelfs een patriottenopstand, maar die wordt uiteindelijk neergeslagen door Willem V, met hulp van zijn zwager die koning van Pruisen is.

Betje Wolff en Aagje Deken ontmoeten elkaar in 1776. Ze voelen bij hun eerste ontmoeting meteen een zielsverwantschap. Wanneer Wolffs man een jaar later overlijdt, gaan de vrouwen bij elkaar wonen. Voordat ze elkaar kennen, hebben ze allebei al enkele verhalen geschreven. Hun grootste successen komen wanneer ze samen gaan schrijven. Ze zijn allebei patriotten. Nadat de patriottenopstand is neergeslagen, vertrekken ze naar Frankrijk. Een aantal jaren later moeten ze echter om financiële redenen terug naar Nederland. Daar leven ze tot 1804, wanneer ze binnen 9 dagen na elkaar overlijden. Ze zijn in een gezamenlijk graf in Scheveningen begraven.