Hoe werkt Netflix?

In 1997 richten Reed Hastings en Marc Randolph Netflix op. In de begindagen werkt Netflix als een soort videotheek: je kunt er een film huren die je per post binnenkrijgt. Als je de film of serie hebt gezien, stop je hem in dezelfde envelop en stuur je hem weer terug, waarna je de volgende film op je wensenlijstje krijgt toegestuurd. Je betaalt – net als vandaag de dag – via een maandabonnement. Ook nu zijn er nog Amerikanen die de films en series niet streamen, maar binnen krijgen via de voor hun vertrouwde enveloppen.

Inmiddels is Netflix beschikbaar in ruim 190 landen: eigenlijk is de streamingservice alleen in de streng communistische landen China en Noord-Korea en in de conflictgebieden van Syrië en de Krim niet aanwezig. Best bijzonder als je bedenkt dat het bedrijf in 2013 – als Nederland erbij komt – nog slechts in tien landen zit. Netflix telde eind 2022 zo'n 231 miljoen abonnees over de hele wereld. Mede dankzij Netflix hebben we er zelfs een nieuw begrip in onze taal bijgekregen: binge watching, het kijken van meerdere afleveringen van een serie achter elkaar, tot je alles gezien hebt wat er te zien is.

Dat heeft te maken met de distributierechten. Alles wat Netflix produceert kan het streamingsplatform beschikbaar maken voor alle klanten in alle landen, maar voor de overige films en series moet Netflix deals sluiten met de productiebedrijven en zenders die voor die programma’s de uitzendrechten bezitten. Net zoals bepaalde series hier bijvoorbeeld alleen maar te zien zijn bij de NPO of RTL, geldt dat ook voor Netflix: zij maken afspraken om deze programma’s exclusief in de catalogus op te laten nemen.

Daar komt soms een hoop geld bij kijken. Het bedrijf besteedt miljarden aan het verzamelen en maken van series, waardoor het ook relatief weinig winst maakt: een grotere catalogus betekent meer klanten, maar kost ook meer geld.

Als je op Netflix inlogt, word je altijd meteen geconfronteerd met een hele reeks series en films die speciaal voor jou lijken te zijn uitgezocht. Ook krijg je meldingen over nieuwe series en films “die je waarschijnlijk leuk zal vinden”.

Al die aanbevelingen baseert Netflix op een algoritme. Dat begint bij de series en films zelf, die allemaal op een bepaalde manier gecodeerd worden, bijvoorbeeld in genres zoals komedies, drama’s, horrorfilms of science fiction films. Maar ook allerlei andere elementen worden hierin meegenomen, waaronder acteurs, regisseurs en kenmerken van een serie of film. Met al die codes wordt de overvloed aan programma’s teruggebracht tot verschillende setjes en categorieën.