Hoe werkt een mRNA-vaccin?
Vaccins worden traditioneel gemaakt door een stukje van het echte virus toe te dienen. Maar tegenwoordig worden vaccins ook gemaakt via RNA-techniek.
De vaccins tegen Covid-19 van onder meer BioNTech/Pfizer en Moderna werken op basis van deze techniek.
Een mRNA-vaccin bevat een code (instructie) voor het maken van een klein stukje coronavirus. Zo zet je de cellen van je immuunsysteem aan het werk om bescherming tegen het coronavirus op te bouwen.
Deze code is maar tijdelijk in onze cellen aanwezig. Er bestaat dus geen gevaar dat het onze eigen genetische code verandert.
Een mRNA-vaccin tegen het coronavirus werkt dus zo:
1. Het RNA, een stukje genetische code van het coronavirus wordt in een proefbuis in het laboratorium gekweekt.
De 'm' in mRNA staat voor 'messenger', in het Nederlands 'boodschapper'. mRNA is dus een soort boodschappenlijstje met het recept voor het maken van eiwitten die aan het coronavirus zitten.
2. Dit stukje genetische code krijg je ingespoten, verpakt in een vetbolletje.
Dit vetbolletje zorgt ervoor dat de mRNA goed door de cellen wordt opgenomen en niet al wordt afgebroken voordat het de cel bereikt.
3. Deze code wordt nu getransporteerd naar je cellen.
4. Binnengekomen in de cellen kan de boodschap worden uitgepakt en begint de aanmaak van spike-eiwitten.
5. Je afweercellen zien de ‘vreemde’ spike-eiwitten en gaan antistoffen produceren.
Het nadeel is wel dat deze mRNA-vaccins heel koud vervoerd en bewaard moeten worden.
mRNA is namelijk heel kwetsbaar. Als het te lang een hoge temperatuur heeft kan de mRNA worden afgebroken en dan is het vaccin minder effectief.
Deze RNA-techniek is niet zo nieuw als we denken. Het is al zeker 20 jaar in ontwikkeling als vaccin tegen kanker en is al eerder onderzocht in de strijd tegen het MERS en SARS-virus.
Komende jaren zal deze RNA-techniek waarschijnlijk tegen meer ziektes in worden gezet.